La vitamina E è una vitamina essenziale, il che significa che il corpo non può produrla quindi deve essere assunta da fonti alimentari. La vitamina E è una vitamina liposolubile e nel corpo si trova prevalentemente nelle membrane cellulari. Il termine "vitamina E" è in realtà un termine generico per un gruppo di sostanze chimiche complesse denominate tocotrienoli e tocoferoli, tra cui alfa, beta, gamma e delta tocoferolo, con l'alfa-tocoferolo che è il più abbondante.
Per capire come funzionano gli antiossidanti, bisogna prima capire cosa sono i radicali liberi e come funzionano nel corpo. I radicali liberi sono composti tossici che sono prodotti naturalmente nel corpo come sottoprodotto dell'ossidazione metabolica. I radicali liberi si formano quando un elettrone caricato negativamente viene perso dalla loro struttura chimica. Il risultato è un rinnegato instabile che distrugge il tessuto alla ricerca di un elettrone libero.
In eccesso, possono essere estremamente dannosi perché hanno la capacità di attirare gli elettroni dalle membrane delle cellule corporee con conseguenti effetti dannosi, oltre all'incapacità della cellula di funzionare adeguatamente. I radicali liberi sono prodotti in quantità eccessive dall'esposizione all'inquinamento atmosferico o idrico, alle sostanze chimiche tossiche o al fumo di sigarette, quindi fondamentalmente dalla semplice vita di tutti i giorni.
Il modo più efficace per contrastare gli effetti dannosi dei radicali liberi è di "stabilizzarli" o "neutralizzarli". Questo è dove gli antiossidanti svolgono un ruolo. Gli antiossidanti, come la vitamina E, sono potenti agenti neutralizzanti dei radicali liberi. Fermano le azioni dannose dei radicali liberi prima che abbiano la possibilità di attaccare le cellule del corpo ed esercitare i loro effetti dannosi sacrificandosi e donando un elettrone libero al radicale libero, stabilizzando così la struttura. Questo è estremamente importante perché si ritiene che il danno dei radicali liberi svolga un ruolo in molte condizioni come l'invecchiamento precoce, il cancro, la malattia coronarica, la cataratta e una serie di altre malattie degenerative. Per aiutare davvero l'effetto degli antiossidanti, prendere la vitamina C in combinazione con la vitamina E.
Una seconda funzione della vitamina E è la sua capacità di ridurre la gravità dei disturbi infiammatori come l'artrite reumatoide, così come la sindrome premestruale e le irregolarità circolatorie come i crampi alle gambe notturni.
Terzo, la vitamina E ha la capacità di fermare la conversione dei nitriti trovati negli alimenti affumicati, in salamoia e stagionati, nelle nitrosammine nello stomaco. Le nitrosammine sono risultate essere forti promotori del tumore del cancro.
Infine, la vitamina E ha dimostrato di rallentare la crescita delle cellule muscolari lisce, che sono coinvolte nello sviluppo di aterosclerosi. Questa è un'area molto importante della ricerca sulla vitamina E che merita ulteriori discussioni.
